Durante la época de la conquista, nacen las primeras instituciones de educación para los aborígenes donde se enseñan no solo las primeras letras, sino además la religión católica, es naturalmente un intento de educación no formal por medio del cual aprendían también rudimentos constructivos. Posteriormente en la época colonial, la educación es demarcada por los principios del renacimiento español y nace la escuela por mandato real, la instrucción es una necesidad y los primeros profesores son los curas doctrinarios.
En 1844 se abre los primeros colegios privados y se reforma el sistema
educativo. Entre 1867 y 1885 se crean gran cantidad de instituciones educativas
destacándose la fundación de la Universidad Nacional de los Estados Unidos de
Colombia en 1867 y viene al país la Misión Pedagógica Alemana para asesorar la
Dirección Nacional de Instrucción Pública. De igual manera se organizan las
escuelas normales tal cual como las había en Alemania. A fines de siglo, la
Constitución de 1886 determina la no obligatoriedad e introduce la gratuidad de
la educación pública; la educación se divide por niveles: primaria, secundaria
y profesional. La nación define políticas y programas y financia la dotación de
útiles escolares.
Los Departamentos financian y administran los docentes y llevan a cabo
la inspección, mientras los municipios administran la infraestructura. La Ley
33 de febrero de 1888, establece la educación religiosa obligatoria en todo el
país. El siglo XX se inicia con una reforma a la educación y divide la
enseñanza así: primaria (urbana y rural) y secundaria en técnica y clásica. La
educación primaria queda a cargo de los departamentos y es gratuita pero no
obligatoria y la secundaria queda a cargo de la nación.
Colombia entra a la segunda mitad del siglo XX en una situación que, si
bien en comparación con otros países latinoamericanos no era mala, distaba
mucho de ser ideal, se hizo evidente que, de seguir el ritmo que hasta entonces
se llevaba, “Colombia necesitaría algo más de dos siglos para lograr alcanzar
la posición obtenida por los Estados Unidos o Francia”.
Durante los años cincuenta y sesenta, en consecuencia, el Estado dedicó
el grueso de su esfuerzo a la ampliación de la cobertura de la educación
primaria, e invirtió crecientes recursos en el aumento de la cobertura de la
educación universitaria, en ambos casos se podría decir que se ocupa más de los
aumentos en la cantidad de educación suministrada que en su calidad.
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